미국 서부 밤하늘에 정체를 알 수 없는 빛줄기가 밤하늘을 수놓앗다. 현지 주민들은 "UFO(미확인 비행물체) 아니냐"며 신기하다는 반응을 보였다. 한 전문가는 과거 국제우주정거장(ISS)에 버려진 폐 통신기기가 추락하면서 나타난 현상이라고 봤다. 

19일(현지시각) 뉴욕타임스 등에 따르면 17일 미국 캘리포니아주 주도 새크라멘토의 한 양조장 근처 상공에서는 여러개의 빛줄기들이 밤하늘을 가로지르는 모습이 포착됐다. 이 현상은 40초 가량 이어졌다. 해당 영상은 인스타그램, 트위터 등 소셜미디어에 올라오며 전 세계적으로 화제를 모았다. 영상을 촬영한 캘리포니아주(州) 주도 새크라멘토의 한 양조장 직원 "광란의 불꽃놀이"라며 "오늘 밤 양조장 위로 날아갔다. 여러분의 생각은 어떤가"라고 적었다. 

영상을 본 네티즌들은 "UFO 아니냐", "신기하다", "믿기지 않는다" 등의 반응을 보이며 빛줄기의 정체를 궁금해 했다. 

한 전문가는 2020년 ISS에서 버려진 310kg 규모의 통신 안테나가 추락해 대기권에 재진입하는 과정에서 불에 타며 생긴 것이라고 추정했다. 하버드-스미스소니언 천체물리센터에 근무하는 천문학자 조나단 맥다월은 현지 매체와의 인터뷰에서 "기기의 잔해가 60여㎞ 상공에서 시속 2만7000km로 추락하며 타오르는 과정에서 빛줄기가 보였을 것”이라며 “궤적으로 볼 때 잔해가 캘리포니아 중부의 요세미티 국립공원 쪽으로 추락했을 것”이라고 했다.

맥도웰 박사에 따르면 통신기기 잔해가 우주에서 지구로 추락하는 경우는 종종 발생한다. 그는 “이 정도 크기의 기기가 지구 대기권에 재진입하는 것은 몇 주에 한 번은 일어나는 흔한 일”이라며 “최근 50년간 이런 일이 계속 있었다”고 설명했다. 이어 “한 지역만 놓고 보면 자주 있는 일이 아니기 때문에 지상에서 보는 사람들에게는 늘 새롭게 느껴질 것”이라며 “이처럼 추락하는 통신기기 가운데 약 10%는 잔해가 완전히 타지 않은 채로 지상에 떨어지기도 한다”고 말했다.