한국판 스페이스X인 우주개발 스타트업 이노스페이스가 21일(이하 현지시각) 독자 개발한 엔진 검증용 시험발사체 '한빛-LTV' 시험발사에 성공했다고 공식 발표했다. 이노스페이스는 이번 발사 성공으로 소형 위성을 수송하는 발사체 제작 능력을 입증했다. 국내에서도 '뉴 스페이스'(New Space) 시대가 열린 것이다. 

이노스페이스에 따르면 국내 첫 민간 발사체인 한빛-LTV 발사는 브라질 알칸타라 우주센터에서 19일 오후 2시52분(한국시각 20일 오전 2시52분)에 이뤄졌다. 

한빛-LTV는 이후 106초간 엔진이 연소했고, 4분33초 동안 정상 비행한 뒤 브라질 해상 안전설정구역에 정상적으로 낙하했다.

당초 목표로 한 엔진 연소 시간 118초에 비해서는 12초 짧았지만 비행 데이터를 분석한 결과 엔진이 정상적으로 작동했고, 추력 안정성도 유지한 것으로 확인됐다. 이는 비행 중 계측된 연소실 압력, 전기펌프 출력, 제어계동 구동, 비행 궤적 및 자세 등 비행 성능 분석 데이터를 최종 분석한 결과다. 

한빛-LTV 발사는 순탄치 않았다. 지난해 12월 첫 발사 때는 기상 악화, 기술 문제 등으로 연기됐다. 해를 넘겨 지난 7일 다시 발사를 시도했으나 오류 때문에 또 중단됐다. 

이날 한빛-TLV가 싣고 올라간 탑재체인 브라질 공군 산하 항공과학기술부(DCTA)의 관성항법시스템 'SISNAV(시스나브)'도 비행 환경 운용 성능 데이터를 정상적으로 확보하는 등 임무를 성공적으로 완수한 것으로 확인했다.

이노스페이스는 이번 발사로 상업 발사 서비스가 가능한 수준의 엔진 독자 기술을 보유하게 됐다고 자평했다.

김수종 이노스페이스 대표이사는 "한빛-TLV 시험발사 성공은 독자적으로 로켓 개발이 가능한 기술 역량을 확보함과 동시에, 세계 우주 발사 서비스 시장의 문을 두드릴 수 있는 기회가 열렸다는 의미를 가진다"며 "이노스페이스는 오늘 새로운 역사를 쓴 것에 그치지 않고, 앞으로 발사체 연구개발 역량을 지속 강화하는 것은 물론이고, 기업성장을 위한 사업화 준비와 수주활동을 추진해 안정적으로 우주시장에 진출하는 데 주력할 것"이라고 했다.

이노스페이스의 한빛-LTV는 자체적으로 독자 개발한 하이브리드 엔진을 탑재했다. 엔진 성능을 알아보기 위한 발사였다. 이노스페이스의 하이브리드 엔진은 고체 연료와 액체 산화제를 연료로 하며 구조가 단순하고 추력 조절이 가능하다는 장점이 있다.

이노스페이스는 특히 자사가 고체연료에 파라핀 소재를 사용했다면서 이는 기존 하이브리드 발사체용 고체연료와 비교할 때 연소 속도가 빠르고, 추진 기관의 추력 성능도 높인다고 설명했다.

이노스페이스는 이번 엔진 성능 검증을 발판으로 소형위성발사체 '한빛' 시리즈의 단계적 개발에 박차를 가할 예정이다. 2023년 50kg급 탑재체 운송능력의 2단형 소형위성발사체 '한빛-나노'(HANBIT-Nano)를 개발하고, 2024년부터는 '한빛-나노'로 상업발사 서비스 시장에 도전한다.