유인 화성 탐사 계획 ‘문투마스’(moon to mars)가 본격적으로 추진된다. 미국 우주항공국(NASA)는 3월 31일(현지 시각) 문투마스를 위한 전담 조직을 설립했다. 문투마스 임무는 현재 진행 중인 아르테미스 임무를 통해 달에 먼저 인류를 보낸 뒤, 이를 중간 거점으로 삼아 화성 유인탐사를 달성하는 것이다. 

나사는 이날 문투마스 임무를 주도적으로 맡을 ‘문투마스 프로그램 오피스(Moon to Mars Program Office)’를 신설했다고 밝혔다. 해당 조직은 유인 탐사에 필요한 장비와 탐사과정에서 발생하는 위험을 관리하는 시스템을 개발한다. 우주발사체, 우주탐사선, 유인탐사를 위한 지원 시스템, 유인착륙 시스템, 우주복 개발, 우주정거장 설치 등의 연구 개발도 수행한다. 화성 유인탐사를 위한 장기 계획을 총괄하는 역할도 맡는다.

빌 넬슨 나사 국장은 “문투마스 프로그램 오피스는 나사가 달에 대한 대담한 임무(아르테미스 임무)를 수행하고 화성에 처음으로 유인 착륙할 수 있도록 준비하는 데 도움을 줄 것”이라고 했다. 나사가 공개한 문투마스 성공 계획은 이렇다. 먼저 현재 진행 중인 아르테미스 임무를 통해 달에 먼저 인류를 보낸다. 인류는 달에서 화상 탐사에 필요한 데이터와 기술 등을 검증한다. 화성이 지구와 중력 환경이 다르고 거리가 멀기 때문에, 달을 중간 기지로 삼는 것이다. 

아르테미스 계획이 성공 후, 이를 중간 거점으로 삼아 화성 유인탐사 목표를 달성하는 게 나사의 최종 계획이다. 스페이스닷컴에 따르면 나사는 문투마스 성공 시점을 2040년 전후로 보고 있다.

한국도 문투마스 참여?

한국도 문투마스 계획에 참여할 가능성이 높다. 과기정통부는 작년 12월21일 2045년 화성 착륙을 포함하는 우주개발기본계획을 발표하면서 그 실행방안으로 나사와의 협력 강화를 강조했다. 과기정통부 관계자는 “아르테미스와 문투마스 같은 국제 공동사업에 보다 적극적으로 참여하고 신흥국이나 개도국과의 우주기술, 우주사업 협력을 확대해 나갈 방침”이라고 밝힌 바 있다. 문투마스에 대해선 “미국 정부가 계획을 구체화하는 중이고 우리 정부 측 인사들도 미국 측과 참여 논의를 하고 있다”고 했다. 

한국은 지난해 8월 쏘아 올린 첫 달탐사선 다누리로 아르테미스 임무에 참여하고 있다. 다누리에는 달 남극의 어두운 지역을 탐사하는 카메라가 ‘섀도우 캠’이 달려 있는데, 나사는 섀도우 캠으로 물이 존재할 것으로 예상되는 달 극지방의 영구음영지역을 관측한다. 그곳은 아르테미스 유인 착륙에 적합한 후보지다. 

지난 1월 다누리의 섀도우 캠은 영구음영지역을 촬영하는 데 성공했다. 한국항공우주연구원에 따르면 섀도우 캠은 달의 남극에 위치한 ‘섀클턴 분화구’ 내부 영구음영지역을 촬영했다. 사진은  애리조나주립대 섀도우 캠 누리집에 공개됐다. 영구음영지역은 햇빛이 닿지 않아 어두운 곳으로 그동안 관측이 쉽지 않았던 곳이다. 해당 사진에는 지금까지 볼 수 없었던 달 영구음영지역이 상세하게 촬영됐다.