스페이스X가 달과 심우주 여행에 투입하기 위해 개발해 온 우주선 '스타십'(Starship)이 지구궤도 시험 비행을 위한 마지막 관문을 통과했다. 15일(현지시간) AP 통신 등에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 지난 14일 스타십의 첫 시험 비행을 위한 발사를 승인했다.

스타십은 그동안 미 텍사스주 보카 치카의 우주발사시설 '스타베이스' 발사장에서 발사 준비를 마친 채 당국의 승인만을 기다려 왔다. 스페이스X는 이날 "세계에서 가장 크고 가장 강력한 로켓인 스타십이 이르면 17일 날아오르는 것을 목표로 하고 있다"고 밝혔다.

앞서 지난 7일 FAA는 17일 오전 7∼11시를 스타십의 잠정 발사 시간으로, 18∼21일을 예비 발사 기간으로 설정한 바 있다. 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 지난 10일 FAA 승인이 늦어지면서 자신의 트위터에 "스타십 발사가 4월 셋째 주말쯤으로 향해 가는 추세"라며 더 늦어질 수도 있음을 내비치기도 했다.

머스크가 밝힌 화성 개척 구상의 기본 운송 수단이 될 스타십은 '슈퍼헤비'로 불리는 대형 1단 로켓 부스터와 2단 로켓이자 우주선인 스타십으로 구성돼 있다. 총길이는 120ｍ, 스타십은 50m로, 로켓과 우주선 모두 재활용이 가능하도록 설계됐다. 발사 후 90분간 지구궤도를 비행한 뒤 하와이 카우아이섬 인근 태평양에 입수하게 된다.