현대차가 개발하고 있는 월면차 로버의 콘셉트 이미지. 바퀴 대신 4족을 설치하는 방안이 검토되고 있다. / 현대자동차그룹

월면차라고 하면 커다랗고 요철이 큰 바퀴를 갖고 있는 로버가 떠오른다. 그런데 현대자동차가 네 다리로 이동하는 로봇형태의 월면차를 개발할 가능성이 커지고 있다. 자체 충전도 가능하고 자율주행 기능도 갖추게 된다. 

현대자동차그룹은 당초에 계획했던 바퀴 형태의 로봇과 비교해 달 표면의 지형과 상관없이 어디든 활발하게 탐사 활동을 할 수 있을 것으로 판단했기 때문이다. 올해로 취임 3년 차를 맞은 정의선 현대차그룹 회장이 미래 먹거리로 로봇 시장에 주목하면서 사업 추진에 탄력이 붙고 있다.

24일 자동차 업계에 따르면, 현대차그룹은 달 탐사 전용 모빌리티인 ‘로버(이동형 로봇)’를 4족 보행 로봇으로 제작하는 방안을 검토하고 있다. 현대차는 지난해 7월 한국천문연구원 등 6개 연구기관과 업무협약을 체결하며 로버 제작에 착수했다. 올해 4월에는 네 바퀴가 달린 로버 개발 모델의 콘셉트 이미지를 공개했는데 이를 바퀴에서 다리로 교체하는 안까지 고민하고 있다는 것이다.

로버 하부를 네 개의 다리로 제작할 경우, 지형에 제한받지 않고 자유롭게 이동하며 임무를 수행할 수 있는 장점이 가장 크다. 현대차그룹은 로보에 태양광을 통한 자체 충전 시스템과 자율주행 기술을 적용할 것으로 보인다. 이는 우주로 모빌리티 영토를 확장하는 현대차그룹이 경쟁 업체와의 차별점을 부각하려는 전략으로 풀이된다. 미국 테슬라와 제너럴모터스(GM), 일본 도요타 등이 달 탐사를 위한 모빌리티 사업에 뛰어들면서 시장 경쟁이 치열해지고 있어서다.

현대차그룹은 세계 최고의 4족 보행 로봇 기술을 보유하고 있어 로버 개발에도 속도를 낼 것으로 기대된다. 현대차그룹이 2021년 인수한 로봇 전문 기업인 미국 보스턴 다이내믹스는 4족 보행 로봇 ‘스팟’을 개발한 바 있다. 스팟은 인공기능(AI) 기반으로 장애물을 감지하고 자율적으로 이동하는 등 세계적인 기술을 인정받았다. 현재 사람이 접근하기 어려운 재난·재해 현장 등에서 활용되며 상용화 단계에 도달했다.

현대차그룹은 미국 항공우주국(NASA·나사)에서 추진 중인 ‘아르테미스’ 달 탐사 프로젝트에 참여하는 것을 목표로 하고 있지만 아직 협의 단계. 현대차그룹은 아르테미스 프로젝트 참여 여부와 관계없이 달 탐사 모빌리티 개발을 지속해서 추진한다는 방침이다. 로버 개발 모델 제작은 이르면 내년 하반기 마무리될 것으로 예상된다. 이후 달 표면과 비슷한 환경에서 주행과 임무 수행 등을 하며 후속 연구를 거쳐 2027년 실제 달 표면을 탐사할 수 있는 제품을 선보일 계획이다.