바다가 있는 천체여서 생명체 존개 가능성이 높은 곳으로 지목되고 있는 목성의 위성 ‘유로파’에서 탄소가 관측됐다.

22일 미국 항공우주국 NASA와 현지언론들에 따르면, 현재 최대의 우주관측 망원경인 제임스 웹이 목성의 위성 유로파에서 이산화탄소가 농축된 것을 확인했다.

제임스 웹의 근적외선 카메라(NIRCam)가 목성의 위성 유로파 표면에서 이산화 탄소를 확인했다. / NASA

NASA 연구팀은 제임스 웹이 촬영한 유로파 사진을 분석한 결과를 담은 논문 2개를 과학학술지 사이언스(Science)에 최근 공개했다. 유로파는 얼음 표면 아래 바다가 있는 목성의 위성으로 생명체 존재 가능성이 높은 곳으로 꼽히는 곳이다.

제임스 웹의 근적외선 분광기(NIRSpec)는 유로파의 타라 레지오(Tara Regio) 지역에서 이산화탄소를 감지했다. 연구팀은 유로파 표면 얼음이 파괴되어 달 바다에 있던 이산화탄소가 표면으로 올라왔을 것으로 보고 있다. 탄소는 생명체를 구성하는 주요 원소다. 

이 논문의 대표 저자 미 코넬대 사만다 트럼보(Samantha Trumbo) 박사는 “이제 우리는 유로파 표면에서 볼 수 있는 탄소가 바다에서 유래했다는 관측 증거를 가지고 있다고 생각한다”며, “탄소는 생물학적으로 필수적인 요소이기 때문에 아주 중요한 발견이다”고 말했다. 

맨왼쪽의 유로파 표면 사진과 근적외선 분광기 관측 결과들. 흰색 픽셀은 타라 레지오 지역에 있는 이산화탄소. / NASA

유로파 표면에 있는 이산화탄소가 지하 바다에서 나온 것이라면 물에서 생명체가 탄생할 조건을 갖춘 것으로 볼 수 있어 생명체 존재 가능성이 한층 더 높아진 것으로 연구팀은 보고 있다. 토성의 얼음 위성인 엔셀라두스처럼 목성의 유로파도 때때로 거대한 수증기 기둥을 내뿜는데, 과학자들은 이 기둥이 타라 레지오 지역까지 탄소를 운반했을 것으로 추정하고 있다.

트럼보 박사는 “허블 우주망원경의 이전 관측 결과에서 타라 레지오 지역에서 바다에서 유래된 소금 증거를 발견됐다”며, “이제 우리는 이산화탄소도 이 지역에 집중되어 있는 것을 보고 있는데, 이것이 탄소가 아마도 바다 내부에서 나왔을 것을 의미한다”고 생각한다.

제임스 웹의 관측결과를 통해 유로파 바다의 화학적 성질을 이해하면 그 곳이 생명체가 살기에 적당한 곳인지 아닌지 판단하는데 도움이 될 것으로 과학자들은 기대하고 있다.