중국이 자체 개발한 우주정거장 '톈궁'. / 연합뉴스

중국이 우주정거장 '톈궁(天弓, 천궁)'의 규모를 2배로 늘려 다른 나라의 우주 프로그램에 제공하겠다고 선언했다. 

UP 로이터 등 국내외 통신에 따르면, 아제르바이잔 바쿠에서 열리고 있는 제74차 국제우주대회에 참가한 중국우주기술연구원(CAST)은 현지시간 4일 "현재 미국 항공우주국(NASA)이 운용중인 국제우주정거장(ISS) 수명이 다해감에 따라 중국 우주정거장의 규모를 두배로 확장해 다른 나라의 우주 프로그램에 제공하겠다는 계획"이라며 "중국 우주정거장 잔여 수명이 15년 이상이 될 것"이라고 밝혔다. 이는 기존에 알려져 있는 수명보다 10년 이상 늘어난 것이다.

'우주 굴기'를 외치며 톈궁을 자체 개발한 중국의 이 우주정거장은 지난해 말 완전 가동에 들어갔다. 톈궁은 최고 고도 450㎞(평균 390㎞) 궤도를 돌면서 최대 3명의 우주비행사를 수용할 수 있다. 핵심 모듈 '톈허(天和)'를 중심으로 양쪽에 실험실 모듈인 '원톈(問天)'과 '멍톈(夢天)'이 결합한 구조인데, 이 톈궁 모듈 3개를 6개로 늘린다는 게 CAST 측의 설명이다.

보도에 따르면, 톈궁 모듈을 6개로 확장하더라도 현재 승무원 7명을 수용할 수 있는 ISS 질량의 40%인 180톤t에 지나지 않는다. 지구 궤도를 20년 넘게 돌고 있는 ISS는 2030년 이후 퇴역할 예정이다.