JAXA가 유튜브로 생중계하고 있는 화면. 오른쪽 그래프가 '슬림'의 하강을 실시간으로 보여주고 있다. / JAXA

2024년 1월 20일 0시 20분! 일본의 달 착륙선이 달 표면에 착륙했다. 공식적으로 착륙에는 성공했지만, 착륙선의 기능에 문제가 생겨, 착륙선을 성공적으로 수리하지 못하면, 몇시간 동안만 살아서 기능하는 착륙이 될 것으로 보인다. 그렇지만, 일본은 물론 미국 언론도 '일본의 달 착륙'을 인정했고, 이로써 일본은 이제 달에 착륙한 다섯번째 국가가 됐다. 구소련·미국·중국·인도에 이어 달 착륙에 성공했다. 

지난해 9월 발사된 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 달 착륙선 ‘슬림(SLIM)’이 2024년 1월 20일 0시 15km 상공에서 달 착륙을 시도하기 시작했고, 0시 20분경 달 표면에 착륙했다. 이 장면은 일본 우주탐사기구 JAXA와 스페이스닷컴 등이 유튜브를 통해 전세계에 생중계됐다. 그런데, 최종 성공 확인을 선언하지 않고 0시30분에 라이브 스트리밍을 끝내면서 추후 기자회견을 하겠노라고 밝혔다. 

20일 오전 JAXA는 "SLIM이 성공적으로 1월 20일 0시20분에 달 표면에 착륙했다. 착륙 이후 우주선과의 교신에 성공했다. 그러나 SLIM에서 받은 정보에 따르면, 태양전지판이 현재 성공적으로 발전을 하지 못하고 있다. 지연된 정보들은 나중에 분석해 공유하도록 하겠다"고 설명했다.

태양전지의 작동이 안됨으로써 슬림은 탑재하고 있던 자체 배터리로 구동했다. "착륙 하강 중 또는 달 표면에서 취득한 기술 데이터, 영상 데이터는 (지구) 지상으로 송신을 완료할 수 있었다"고 설명했다. JAXA는 현재 데이터를 분석, 해석하고 있다. 완전한 발표는 한달정도 걸릴 것으로 예상되고 있다. 

데이터 송신 이후 JAXA는 슬림 탑재 배터리가 12%가 남았던 20일 오전 2시57분, 슬림의 전원을 의도적으로 껐다고 밝혔다. 착륙 자세의 문제로 태양전지에 태양이 닿지 않게 된 것으로 추정되고 있다. 착륙 당시의 상황, 100m 이내의 핀포인트 착륙 등의 확인에는 초기정보 분석을 위한 한달 정도의 시간이 걸리는 것으로 알려졌다. 

구니나카 히토시 JAXA 우주과학연구소장은 이날 오전 2시 10분께 열린 기자회견에서 "연착륙에 성공했다"며 "슬림이 데이터를 정상적으로 지구에 보내고 있으며 대체로 잘 움직이고 있다"고 밝혔다. 착륙 지점 오차를 기존 수㎞ 이상에서 100ｍ 이내로 대폭 줄인 '핀포인트' 착륙 성패에 대해서는 "계획대로 궤도를 그렸다"고 평가했다. 

착륙 직전에 소형 로봇 '소라-Q' 2개가 예정대로 분리됐고, 그중 1개로부터는 전파도 확인됐다고 일본 언론은 전하고 있다. 하지만 구니나카 소장은 이번 프로젝트에 대한 점수에 대해 "신랄하게 얘기하자면 겨우 합격인 60점"이라고 평가했다.

JAXA의 야마카와 히로시 국장은 동시통역된 기자회견에서 "우리의 달 착륙은 처음으로, 그리고 확실하게 성공했다"면서 "우리는 이제 달 표면에 접근할 수 있게 된 것이며, 나는 지금, 달 표면으로 가는 길을 열었다고 믿는다"고 의미를 설명했다. 
 

일본의 달 착륙선 'SLIM'의 달 착륙 이미지. / JAXA

달착륙과정을 1월 19일 밤 11시부터 유튜브를 통해 생중계한 JAXA와 스페이스닷컴은 “20일 자정부터 달 착륙을 시도해 달 표면에 착륙했다"고 생중계를 통해 세상에 알렸다. 이들은 앞서 “슬림이 성공하면 ‘할 수 있는 곳에 착륙하는 시대’에서 ‘원하는 곳에 착륙하는 시대’로 전환되는 것을 의미한다”고 설명한 바 있다.  

슬림은 애초 달에 착륙한 뒤 태양전지로 발전해 특수 카메라로 달 표면 암석에 포함된 광물 종류 등을 조사할 예정이었다. 그러나 태양전지가 정상적으로 가동하지 않으면 며칠 동안 운용할 예정이었던 슬림은 몇 시간 만에 멈춰 버릴 수도 있는 것으로 알려졌다. 다만 태양의 움직임으로 인해 태양전지에 햇빛이 닿으면 배터리가 소진되더라도 슬림이 다시 움직일 가능성이 있다고 JAXA측은 기대하고 있다.