NASA가 중계하는 도중 IM이 제작한 오디세우스의 달 착륙 장면 이미지를 보여줬다. / NASA

"달에 온 것을 환영합니다(Welcome to the Moon)."

2024년 2월 23일 오전 8시 38분, 미국의 달 탐사선이 달의 남극에 착륙했다고 발표됐다. 실제 착륙 목표시간은 8시 24분. 미국 중부시간으로는 22일 오후 5시24분이다. 세계 첫 민간 우주선의 달 착륙이고, 미국의 우주선이 52년만에 달 착륙에 성공한 것이다. 아울러 NASA 중심의 국제 우주탐사 프로그램 '아르테미스'의 본격적 행보의 추진력이 작동하기 시작했다. 

미국 항공우주국 NASA의 생중계로 진행된 23일 오전의 달착륙과정에 따르면, 미국의 우주 기업 인튜이티브 머신스(IM)의 무인 달 탐사선 ‘오디세우스’가 달 착륙에 당초 목표보다 몇 분 늦은 오전 8시 38분에 착륙하는데 성공이 발표됐지만, 이는 교신 문제로 착륙시간과 발표시간의 간격이 10여분 생긴 것이라는 설명이다. 8시 24분에 착륙한 착륙지점은 달의 남극 근처 분화구 '말라퍼트 A' 지점이다. 

이로써 오디세우스는 세계 최초로 달 착륙에 성공한 민간 달 탐사선이 됐다. 미국 우주선이 달에 착륙한 것은 1972년 12월 아폴로 17호 임무 이후 52년 만이다. 

IM에 따르면 애초에는 오전 6시 30분~7시쯤 달 착륙 예정이던 오디세우스의 달 착륙 시점은 약 2시간 연기됐다. 원래 착륙 과정에 사용하려 했던 레이저 장비가 작동하지 않는 문제가 생겼다고 한다. 오디세우스는 NASA가 제공한 라이다 장비를 대신 사용하기로 했고, 원격 소프트웨어 업데이트로 장비를 교체했다. 

오디세우스는 지난 15일 오전 미국 플로리다주 케이프 커내버럴에 있는 미 항공우주국(NASA) 케네디 우주센터 발사장에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사 됐다. 발사 초기 작동 오류가 있었지만 바로 잡았고 이후 21일 달 표면에서 92km 떨어진 달 궤도에 닿을 때까지 순항했다.

달 착륙 성공이 발표되자 주조실 밖 복도에 모여있던 관계자들이 환호했다. 성공발표 직후 NASA 빌 넬슨 국장은 '세계최초 민간 달 착륙' 등의 의미를 설명했다 / NASA

10여분에 걸쳐 진행된 달 착륙 하강 과정에선 달 표면 부근에서 통신이 중단되었고, 생중계되고 있는 IM의 연구팀은 긴장감을 보여주었다. 달 표면에서 종종 있는 일이지만, 연구진들과 중계진은 모두 숨죽여 오디세우스가 지구로 보내는 신호를 기다리고 있을 때, 오디세우스가 보내는 미세 신호를 포착해 “우리는 아직 죽지 않았다”고 말했다.

이어 IM의 발사 책임자는 “웰컴 투 더 문(Welcome tothe Moon)”을 선언했고, 주조실과 근처 복도에 모여있던 관계자들이 일제히 환호했다. 

이 과정을 생중계한 NASA의 빌 넬슨 국장은 착륙 성공 직후 "오늘은 세계 최초로 민간 우주선이 달에 착륙한 날이다. 오늘은 미국이 반세기만에 달 착륙에 성공한 날이다. 오늘은 민간기업과 정부의 강력한 유대감을 보여준 날이다"면서 깊은 감명을 드러냈고, 헌신한 모든 사람들에게 축하와 감사를 드린다고 마무리했다. 

NASA의 지원을 받아 시도된 IM의 달 착륙은 NASA의 많은 실험장비를 싣고 달에 운반하는 역할을 하고, 달에서 각종 실험을 진행하게 된다. 노바C(NOVA-C)라고 불리는 이 미션은 3차례의 달 착륙을 전제로 하고 있어 이번 착륙선 오디세우스를 IM-1이라고 부른다.