인도 모디 총리가 인도 공군 출신의 우주인 4명을 소개했다. / ANI news youtube

인도가 자국 최초 우주 비행 임무를 수행할 비행사 명단을 공개했다. 고강도의 시험과 훈련을 거쳐 선발된 4명이다. 미국, 러시아, 중국에 이어 전세계 네번째로 유인 우주선을 띄우는 것이 인도의 목표다. 2035년까지 우주 정거장을 세우고, 2040년까지 달 착륙을 성공시키겠다는 포부다.

스페이스닷컴과 BBC, ANI뉴스 등 해외언론에 따르면 나렌드라 모디 인도 총리는 현지시간 27일 인도 남부 케랄라주 주도 뜨리웬드럼의 인도우주연구기구(ISRO) 센터에서 열린 행사에서 내년으로 예정된 우주 비행 임무에 참여할 최종 후보로 선정된 4명에게 황금색 날개가 달린 배지를 달아줬다. 

모디 총리는 이들을 “인도의 자랑”이라고 했다. 그는 “이들은 단지 네 명의 사람이 아니라, 14억 인도인의 열망을 우주로 날아갈 권력자들”이라며 “(선발을) 축하하며, 모든 일이 잘되길 바란다”고 말했다.

4명의 후보는 모두 공군 조종사들이다. 프라샨트 발라크리쉬난 대위, 아지트 크리쉬난 대위, 앙가드 프라탑 대위, 슈반슈 슈클라 공군 사령관 등이 그 주인공. 이들은 러시아에서 13개월간 고강도 훈련을 받았으며, 귀국 후에도 남부 도시 벵갈루루의 관련 시설에서 모의 비행, 체력 테스트 등을 이어 나갔다. 최종 선발 전에는 광범위한 신체·심리 검사도 거쳤다고 한다. ISRO는 이들을 “우주로 갈 준비를 하는 공상가이자 모험가, 용맹한 사람들”이라고 묘사했다.

ISRO의 유인 우주선 프로젝트 ‘가가니안(Gaganyaan)'은 3명의 우주인을 5톤짜리 캡슐 우주선에 태워 지구 400㎞ 밖 우주 궤도로 보냈다가 3일 후 인도양으로 귀환시키는 여정이다. 후보 4명 중 3명이 참여하게 된다. 비행에는 휴머노이드 로봇 ‘비오미트라(Vyommitra·산스크리트어로 우주 친구)'도 동행한다. 가가니안은 산스크리트어로 ‘하늘을 나는 배 또는 차량’을 뜻한다. 인도는 이 프로젝트에 902억3000만루피(약 1조5000억원)를 투입했다.

인도 최초의 유인 우주선 프로젝트인 가가니안이 성공하면 인도는 우주에 사람을 보낸 네번째 국가가 된다. 인도인 중에서는 1984년 우주 비행사 라케시 샤르마가 러시아의 소유스 우주선에 동승해 우주에서 8일을 보내고 돌아온 적이 있다.
 

인도는 지난해 8월 무인 탐사선 찬드라얀 3호를 달 남극에 착륙시키며 괄목할 만한 성과를 냈다. 달 남극에 도달한 건 세계 최초였다. ISRO는 바로 다음 달 태양 관측용 인공위성 ‘아다티아 L1(Aditya L1)'를 발사하며 ‘우주 굴기’를 이어 나갔다. 아시아 국가 중 최초로 태양 궤도에 위성을 안착시킨 국가라는 타이틀을 달았다. 올해 첫날에는 블랙홀 등 천체 연구용 인공위성 ‘XPoSat’을 쏘아 올려 목표 궤도에 안착시켰다.

모디 정부는 2035년까지 우주 정거장을 세우고 2040년까지 인도인을 달에 보내겠다는 목표다. 화성 착륙, 금성 궤도 진입 등도 계획 중이다. 모디 정부는 최근 우주 분야에 대한 외국인직접투자(FDI) 투자 한도를 낮춰 위성 제조 단계에서부터 투자에 나설 수 있도록 길을 열어줬다.