달의 뒷면에서 달 토양을 채취하는 미션을 갖고 있는 중국의 '창어 6호' 달 탐사선이 성공적으로 발사됐다(위쪽 사진). 2단계 로켓의 점화가 성공됐다는 소식에 중국 과학자들이 기뻐하고 있다. / space.com

세계 최초로 달의 앞면과 뒷면에 착륙선을 보낸 바 있는 중국이 이번에는 달 뒷면에 착륙해 토양 샘플을 채취하는 새로운 미션에 도전했다. 중국은 3일 저녁, 인류 최초로 달 뒷면 토양 샘플 채취 미션 달 탐사선인 '창어(嫦娥) 6호'를 쏘아올리는데 성공했다.  

중국 국가항천국(CNSA)은 현지시간 3일 오후 5시 27분 하이난성 원창우주발사장에서 '창어 6호'를 운반로켓 '창정(長征)-5 Y8'에 실어 발사했다. 창어 6호는 발사 이후 로켓 분리, 태양전지판 전개 등의 과정을 거쳐 약 1시간 10여분간의 비행 끝에 예정된 지구-달 전이궤도에 진입했다. 

중국 국가항천국은 이 과정을 모두 확인한 뒤 "창어 6호 발사 임무가 원만하게 성공했다"고 선언했다.

궤도선·착륙선·상승선·재진입모듈 등 크게 네 부분으로 구성된 창어 6호의 임무는 달 뒷면 샘플을 채취해 지구로 귀환하는 것이다. 지구에선 볼 수 없는 달 뒷면의 '남극-에이킨 분지'에 착륙해 토양과 암석 등 총 2㎏에 달하는 시료를 채취, 탐사할 예정이다.

'창어'(嫦娥·항아)는 중국 신화에 나오는 달의 여신으로, 중국 달 탐사 프로젝트의 명칭이기도 하다. 이날 발사된 창어 6호는 약 5일간 비행을 거쳐 달 궤도에 진입한 뒤 착륙 준비를 위한 위치 조정을 거쳐 달 착륙을 시도할 예정이다. 창어 6호 발사에서 지구 귀환까지는 총 53일 안팎이 걸릴 것으로 전망된다.

그동안 달 표면 샘플 채취는 세계적으로 모두 10차례 이뤄졌지만, 모두 달 앞면에서 진행됐다. 창어 6호가 달 뒷면 샘플 채취에 성공할 경우 인류 최초의 탐사 성과가 된다. 중국은 미국, 러시아 등에 비해 출발은 늦었지만 2004년부터 달 탐사 프로젝트를 가동하기 시작했고, 2007년 무인 우주탐사선 창어 1호를 쏘아 올린 뒤 2013년에는 창어 3호를 달 앞면에 착륙시키는 데 성공했다. 이어 창어 4호는 2018년 12월 발사돼 2019년 1월 지구에서 보이지 않는 달 뒷면에 인류 최초로 착륙했다. 이로써 중국은 세계 최초로 달 앞면과 뒷면에 모두 착륙하는 데 성공한 국가가 됐다.

2020년에는 창어 5호가 달 토양 시료를 채취해 지구로 귀환하는 성과도 냈다. 창어 6호는 당초 창어 5호의 백업용으로 제작됐으나 창어 5호가 미션에 성공함으로써 달 뒷면 샘플 채취라는 새로운 임무를 부여받았다.

지금까지 중국이 달에 쏘아 올린 탐사선들은 모두 무인 우주선이어서 중국은 아직 사람을 달 표면에 보내는 데 성공하지는 못했다. 중국은 오는 2030년까지 유인 우주선을 달에 보낸다는 계획과 함께 이에 앞서 이르면 2027년께 달에 무인 연구기지를 설립한다는 계획도 갖고 있다. 2030년까지 달에 보낼 유인 우주선과 달 표면 관측에 나설 탐사선(탐사로봇)의 명칭은 각각 멍저우(夢舟)와 란웨(攬月)로 결정됐다.