'부치와 수니'로 불리는 두 NASA 우주비행사가 ISS에 성공적으로 진입하며 동료 우주인들과 기뻐하고 있다. . NASA, space.com
보잉의 '스타라이너'가 ISS에 도킹하기 위해 접근하고 있다. / NASA
미국 역사상 여섯번째로 불리는 유인 우주선이 성공적으로 발사된 가운데, 탑승 우주인 2명이 무사히 국제우주정거장 ISS에 진입함으로써, 이번 미션은 성공한 것으로 평가되고 있다.
미국 항공우주기업 보잉사의 우주선 'CST-100 스타라이너(Starliner)'가 첫 유인 시험 비행에서 ISS 도킹에 성공했다. 미 항공우주국 NASA 소속 베테랑 우주비행사인 배리 부치 윌모어(61)와 수니타 윌리엄스(58)가 탑승한 스타라이너는 미국 동부시간 6일 오후 1시34분(한국시간 7일 오전 2시34분) 남부 인도양 약 402km 상공에서 ISS에 안전하게 도킹했다. 이를 계속 추적 방송해온 NASA와 스페이스닷컴은 ISS로 진입하면서 기뻐 춤추는 부치와 수니 두 우주인을 즐겁게 맞아주는 기존 ISS 승무원들의 생생한 모습을 세계에 알렸다.
당초 이날 낮 12시 15분 도킹 예정이었으나 일부 제트 추진기에 문제가 생기면서 1시간여 늦춰졌다. 출발 때부터 작은 문제가 인식되었던 헬륨이 다른 곳에서 조금 누출됐고, 냉각시스템이 계획보다 좀더 많은 물을 사용했기 때문에 안전 점검이 필요했다. NASA 관계자는 "문제를 발견하고 조치를 해 지금은 안전하게 되었다"고 밝혔다.
이번 발사가 5월 6일 이래 두차례 발사 직전 취소 사태를 겪은 뒤 세번째 시도만에 발사에 성공한 것이어서 안전문제는 매우 민감하게 처리된 것으로 보인다.
스타라이너는 5일 오전 10시 52분 우주비행사 2명을 태우고 플로리다주에 있는 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 아틀라스 5호 로켓에 실려 우주로 발사됐고, 궤도에 안착해 비행을 하면서 ISS 도킹 시점을 포착했다.
ISS 도킹에 성공한 두 우주비행사는 ISS에 일주일여 체류한 뒤 지구로 귀환할 예정이다. 체류 기간 이들은 가져간 화물을 내리고, 향후 6개월가량의 우주 장기 체류를 위해 스타라이너를 타고 ISS로 향할 우주비행사들이 겪게 될 절차들을 연습한다.
이번 유인 시험비행은 2022년 5월 스타라이너가 우주비행사를 태우지 않고 무인 비행에 성공한 이후 약 2년 만이다.
이번 비행은 스타라이너가 NASA의 프로젝트를 위해 우주 비행사를 달에 보내고, 지상으로 귀환시킬 수 있는지를 테스트하는 것이 목표인데, 이번 ISS 도킹 성공은 그 과정에서 이뤄낸 중요한 성과로 평가된다.
스타라이너는 2명의 비행사들이 ISS 체류 일정을 마치고 지구로 귀환할 때도 사용되는데, 이 단계도 이번 시험 비행의 중요한 테스트 요소 중 하나다. 스타라이너가 대기권을 통과하는 동안 우주비행사들을 안전하게 보호할 수 있는지가 관건. NASA는 이번 비행의 각종 데이터를 분석해 스타라이너를 ISS와 지상 간의 인원 수송에 정기적으로 활용할 수 있을지 여부를 결정하게 된다.
NASA는 현재 또 다른 민간 파트너인 스페이스X의 '크루 드래건'을 2020년부터 활용해 NASA 소속 우주비행사들 ISS로 실어 나르고 있다. 그 전에는 러시아 소유스 우주선을 이용했다. 스타라이너에 대한 NASA의 최종승인이 날 경우 미국 우주비행사를 우주로 실어나르는 데 쓰인 우주선으로는 1960∼70년대의 머큐리, 제미니, 아폴로, 1981∼2011년의 스페이스 셔틀, 2020년 이래의 크루 드래건에 이어 이번이 6번째가 된다.
2014년 NASA는 심우주 탐사에 전념하기 위해 지구 저궤도 유인 운송을 민간 기업에 맡긴다는 방침을 세우고 보잉, 스페이스X와 각각 42억달러(약 5조8000억원)와 26억달러(약 3조6000억원)의 유인 캡슐 개발 계약을 체결한 바 있다.
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