중국의 달 탐사선 '창어 6호'가 달에 착륙해 있는 상상도. / CNSA, space.com

중국이 인류 우주탐사의 새 역사를 또하나 썼다. 달의 남극 뒷면에 착륙했던 달 탐사선 '창어(嫦娥·달의 여신) 6호'가 달 뒷면의 토양을 채취해 지구로 귀환하는 데 성공한 것이다. 

미국 항공우주국 NASA와  중국항천국 CNSA, 그리고 스페이스닷컴 등 우주미디어에 따르면, 세계 최초로 달 뒷면 샘플을 채취한 중국 우주탐사선 ‘창어 6호’가 25일 지구로 돌아왔다. 지구를 떠난 지 53일 만이다. 

중국 관영 CCTV는 생중계를 통해 “창어 6호가 이날 오후 2시 7분(현지시간)경 중국 북부 네이멍구자치구 쓰쯔왕기 착륙장에 착륙했다”고 보도했다. CCTV는 “창어 6호 귀환선은 25일 네이멍구 쓰쯔왕기의 예정 구역에 정확히 착륙했고 정상 작동했다”며 “달 탐사 프로젝트 창어 6호의 임무가 원만한 성공을 거뒀고, 세계 최초로 달 뒷면 샘플을 채취해 귀환했음을 보여준다”고 보도했다. 

CNSA의 설명에 따르면, 창어 6호는 달 뒷면 토양·암석 등 2㎏의 샘플 채취를 목표로 5월 3일 발사됐다. 약 한 달 동안 달 주변을 비행하며 근접 제동 등 동작 이행 업무를 수행한 창어 6호는 이달 2일 목표 지점인 달 뒷면 ‘남극-에이킨 분지’에 착륙해 본격적인 샘플 채취 작업에 나섰다.

창어 6호는 달 뒷면 ‘SPA(사우스 폴 에이킨) 분지’에서 드릴을 이용한 시추와 로봇 팔을 이용한 달의 표면 채취 등 두 가지 방식으로 달 뒷면 토양 등을 수집했다. 토양 채취부터 포장까지는 20시간 정도 걸렸다. 작업을 마친 창어 6호는 싣고 간 중국 국기인 ‘오성홍기’를 펼쳐 보이기도 했다.

창어 6호는 4일 오전 달 뒷면을 이륙했으며, 이후 달 궤도와 지구 궤도를 거쳐 25일 네이멍구 착륙장에 도착했다. 창어 6호가 가져온 달 뒷면 샘플은 과학자들이 달의 기원·구조를 파악하는 연구 자료로 활용될 전망이다. 창어 6호는 달 착륙선, 귀환 캡슐, 궤도선, 상승기(착륙선이 운반하는 소형 로켓) 등 4개 모듈로 구성돼 있다. 

그동안 달 토양 샘플을 가져온 경우는 소련과 미국, 중국 등에서 성공했었지만, 창어 6호는 최초로 달의 뒷면 샘플을 가져 왔다. 이번에 지구로 가져온 물질은 태양계의 초기 역사를 이해하는데 큰 도움이 될 것으로 기대되고 있다. 달의 뒷면은 우주 생성 초기의 모습을 그대로 간직하고 있기 때문이다.

중국은 향후 2026년과 2028년에 창어 7호와 창어 8호를 발사할 계획이다. 창어 8호는 중국이 2030년대에 물이 풍부한 달 남극 근처에 달기지를 건설할 때 필요한 기술들을 테스트하는 미션을 행할 것으로 알려져 있다.