달 기지 구축과 화성 유인 탐사가 가시화되면서, 점점 긴 시간동안의 우주체류에 필수적인 우주식 개발이 중요해지고 있다. 그동안 우주식품들이 맛없고 단편적인 지적들이 있어온데다, 다양한 부류의 우주인들이 탄생할 경우를 대비해 '좀더 풍요로운 우주식품'의 개발이 필요하게 되었기 때문이다.  

미국 항공우주국 NASA는 현지시간 8월 16일 금요일 오하이오주 콜럼버스의 네이션와이드 및 오하이오 4-H센터에서 '심우주식품(Deep Space Food) 챌린지' 심포지엄과 최종 우수식품 수상식을 진행하다고 밝혔다. 

2019년 NASA와 CSA(캐나다 우주국)는 달과 화성을 포함한 우주에서 장기간 거주할 수 있는 지속 가능한 식품 시스템을 개발하기 위한 다년간의 국제적 노력인 '딥 스페이스 푸드 챌린지'를 시작했다. 2021년 1단계 챌린지가 시작된 이후 32개국에서 온 300개 이상의 팀이 혁신적인 식품 시스템 디자인을 개발했다. 오는 16일 NASA는 최종 3단계 우승자를 발표하고 상금을 시상하는 등 그동안의 노력을 치하하게 된다. 

NASA는 이날 시상식 동안 150만 달러의 상금을 수여하게 된다. 3년 간의 이 대회 총상금은 300만 달러다. 

이번 챌린지를 진행하는 NASA의 한 매니저는 "첨단 식품 시스템은 지구상의 생명체들에게도 유익하다"면서 "이 행사를 통해 개발된 우주식들은 지구상의 극단적인 환경, 자원이 부족한 지역, 그리고 재난이 사회 시스템을 위협하는 지역에서, 식품 생산을 위한 새로운 길을 열어줄 수 있다"고 그 의미를 설명했다. NASA는 그런 의미 때문에 미디어의 폭넓은 취재와 보도도 당부했다. 

NASA 100주년을 기념해 진행되는 이 행사는 3단계 결승전 진출자들과의 만남과 인사, 심포지엄 패널, 그리고 결승전 진출자들의 식품 생산 기술에 대한 라이브 시연 등의 프로그램으로 진행된다. 시상식은 NASA의 마셜 우주비행센터의 유튜브 채널과 NASA Prize의 페이스북에서도 생중계된다.

딥 스페이스 푸드 챌린지에 대한 더 자세한 내용은 챌린지 홈페이지(nasa.gov/spacefoodchallenge)에서 확인할 수 있다.