이 눈부신 사진은 NASA/ESA 허블 우주망원경이 촬영한 나선 은하 메시어90의 새로운 이미지다. / ESA, Hubble & NASA

우리 지구에서 5500만 광년 떨어진 곳에서 우리에게로 다가오고 있는 은하가 있다. 찬란하게 빛나며 회오리 모양으로 돌고 있는 나선형 은하다. 그 이름은 '메시에 90(Messier 90, M90/ NGC 4569)'. 처녀자리(Virgo) 성단(은하군)에 속해있는 은하다. 미국 항공우주국 NASA는 최근 M90 은하의 멋진 모습을 생동감 넘치는 이미지로 공개됐다. 

NASA/ESA 허블 우주망원경이 만들어낸 이미지다. 처녀자리에 위치한 아름다운 나선 은하 M90. 2019년에 허블은 1994년에 설치된 와이드 필드 및 플래너터리 카메라 2(WFPC2) 데이터로 M90의 이미지를 공개한 바 있다. WFPC2 이미지는 센서의 배치로 인해 독특한 계단 모양의 패턴을 가지고 있다. 그 카메라는 2009년에 와이드 필드 카메라 3(WFC3)로 대체됐고, 허블은 2019년과 2023년에 다시 M90을 촬영할 때 WFC3를 사용했다. 이 데이터는 은하의 먼지 디스크, 가스 헤일로, 밝은 중심 등을 훨씬 더 포괄적으로 보여주는 화려하고 새로운 이미지를 만들어냈다.

M90의 디스크 내부는 별 생성의 모태이며, 여기에는 성운에서 나오는 붉은 H-알파 빛이 보인다. M90은 비교적 가까운 처녀자리 성단의 은하들 사이에 위치하고 있으며, 약 3억 년 전에 은하단의 중심 근처를 지나는 경로를 따라 이동했다. 은하단 내부의 가스 밀도는 M90에 강력한 역풍처럼 작용하여 은하에서 엄청난 양의 가스를 제거하면서 주변에 보이는 희미한 헤일로를 만들었다. 이 가스는 더 이상 M90이 새로운 별을 형성하지 않는 상태로 바뀌어 가고 있음을 보여주며, 나선 은하는 결국 사라질 것으로 예상된다. 

M90은 지구로부터 5500만 광년 떨어져 있지만, 우리에게 점점 가까워지고 있는 몇 안 되는 은하 중 하나다. 처녀자리 은하단을 통과하는 궤도가 너무 가속화되어 M90은 은하단에서 완전히 탈출하는 과정에 있는 것으로 보인다. 우연히도 그 방향이 우리 은하를 향하고 있다. 천문학자들은 처녀자리의 다른 은하들도 비슷한 속도로 움직이지만 M90과는 반대 방향으로 움직이는 것을 측정했다. 즉 다른 은하들은 우리로부터 멀어지고 있는 것이다.

과학자들은 M90이 수십억 년에 걸쳐 우리 은하 쪽으로 계속 이동하면서 렌즈형 은하로 변형되어 갈 것으로 예측하고 있다. 우주의 광활함과 신비로움을 우리는 이 한장의 사진에서 다시한번 확인하게 된다.