올해 100번째 발사된 팰컨9 로켓의 지난밤 발사와 착륙 장면. / spaceX, space.com

올해 100번째 발사. 일론 머스크의 스페이스X 주력 로켓 팰컨9(Falcon 9)이 지난밤 달성한 놀라운 기록이다.

스페이스X와 스페이스닷컴, 미국 항공우주국 NASA에 따르면, 미국 국가정찰국(NRO)의 차세대 스파이위성 일괄 발사를 위해 팰컨9 로켓이 미국 동부표준시간 24일 오후 1시 13분(한국시간 25일 새벽 2시 13분)에 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서 성공적으로 발사됐다. NROL-167로 알려진 이 비밀 임무는 2024년 100번째 팰컨9 발사였다. 

화창하게 갠 날, 파랗게 빛나는 하늘을 향해 쏘아올려진 거대한 로켓은 힘차게 날아오르면서 100번째 비행을 자축했다. 

그리고 발사 후 약 8분이 지나고 난 뒤, 팰컨9의 1단계 부스터는 계획대로 지구로 돌아왔다. 태평양에 정박해 있던 스페이스X 드론 선박 'Of Course I Still Love You'에 안전하게 착륙했다. 이는 이 부스터의 21번째 발사 및 착륙이었다. NRO의 요청에 따라 스페이스X는 그 후 곧바로 온라인 생중계를 종료했다. 

2024년 5월부터 9월까지, NROL-146, NROL-186, NROL-113이라는 3가지 프로토타입 아키텍처 미션이 팰컨9 로켓으로 발사되었다. 이번 팰컨9 발사의 1단 로켓은 NROL-113이었다고 스페이스X가 밝혔다. 

NROL-167은 스페이스X의 2024년 105번째 로켓 발사였다. 이 중 2대는 팰컨 헤비(Falcon Heavy) 미션, 3대는 스타십(Starship) 메가 로켓의 시험 비행이었다. 최근의 팰컨 헤비 발사는 10월 14일에 이뤄졌는데, NASA의 유로파 클리퍼 탐사선을 목성으로 보내는 발사였다. 또 최근의 스타십 시험비행은 10월 13일 발사 타워의 '젓가락 팔'에 의해 우주선의 1단 부스터가 포획되는 진기한 장면을 연출해 세계적인 화제가 되었다. 

스페이스X의 로켓 발사 이전 최고 기록은 2023년에 세운 98회 발사였다. 오늘 이후 발사되는 모든 케이스는 스페이스X의 연간 기록을 경신하는 이벤트가 된다. 우주탐사의 역사가 새로 기록되고 있는 것이다.