지상최대의 로켓 스타십 5차 발사 장면과 슈퍼헤비 부스터의 포획방식 착륙장면. / spaceX

스페이스X의 스타십 메가로켓이 다시 발사된다. 미국 대통령 선거가 끝나고 스페이스X의 일론 머스크 CEO가 '트럼프2기 최대 수혜자'로 부상하고 있는 가운데, 지금부터 열흘도 남지않은 18일에 여섯번째 스타십 발사가 시도된다. 

텍사스 남부에 있는 스페이스X의 스타베이스 발사장에서 이륙하는 18일의 스타십 시험비행은 미국 동부 표준시 오후 5시(한국시간 19일 오전 7시)에 30분간 발사창이 열릴 예정이다. 스페이스X는 이 발사장면을 30분 전부터 실시간으로 스트리밍할 예정이다. 

121m에 달하는 스타십은 지금까지 제작된 로켓 중 가장 크고 강력한 로켓이다. 스테인리스 스틸로 구성된 우주선은 완전히 재사용 가능한 두 가지 요소로 구성되어 있습니다: 슈퍼 헤비라고 불리는 거대한 부스터 로켓과 스타십이라는 이름의 70m짜리 승객탑승용 우주선이 상단이다. 슈퍼헤비에는 강력한 슈퍼엔진 랩터 33개로 구동되고, 스타십에는 6개의 랩터엔진이 장착돼 있다. 

2023년 4월과 11월, 올해 3월과 6월, 10월에 지금까지 다섯 차례에 걸쳐 스타십 시험발사가 이뤄졌다. 발사가 축적되면서 성능과 미션이 증강됐고, 지난 10월의 5차 발사 때는 슈퍼헤비를 발사대에서 젓가락질처럼 포획해 내는 착륙을 시도함으로써 우주탐사의 새 장을 열기도 했다. 

이번 여섯번째 시험발사에는 또다른 추가 미션이 더해진다. 

스페이스X가 현지시간 6일 업데이트한 내용에 따르면, 다음 스타십 비행 테스트는 스타십과 슈퍼헤비 부스터 기능의 외피를 확장하고 전체 시스템의 재사용을 온라인으로 전환하는 것을 한단계 더 실현해 내는 것이 목표다. 부스터가 다시 한번 발사장으로 돌아와 캐치볼 방식의 착륙을 하고, 우주에 있는 동안 스타십의 랩터 엔진을 재점화하고, 인도양 상공에서 선박 재진입 및 하강을 위한 일련의 방열판 실험 등을 테스트하는 것이 목표다.

이번에 발사될 스타십은 기능보강도 이뤄졌다. 하드웨어 업그레이드는 부스터 추진 시스템에 추가적인 중복성을 추가하고, 주요 영역의 구조적 강도를 높이며, 성공적인 캐치 후 부스터에서 추진제를 오프로드하는 데 걸리는 시간을 단축할 수 있게 했다. 소프트웨어 제어 시스템도 업데이트됐다.