NASA의 JPL이 대규모 감원을 단행했다. / JPL, space.com

미국 항공우주국 NASA의 핵심 조직인 제트추진연구소(JPL)가 대규모 감원을 단행했다. 감원 규모는 325명으로 전체 JPL 인력의 약 5%에 해당한다. JPL은 감원 이유를 예산 압박 때문이라고 했다. JPL은 이번 결정이 도널드 트럼프 대통령 당선인의 등장과는 무관하다는 입장이다. 

스페이스닷컴에 따르면, 1936년 설립된 JPL은 NASA의 핵심 조직으로 재정지원과 운영은 NASA가 맡고 실제 업무는 캘리포니아공대(Caltech)가 맡고 있다. JPL은 주로 우주 탐사 장비를 개발하고 만든다. 무인 탐사 차량으로 화성에서 생명체 흔적을 찾고 있고, 태양계 내 다른 천체를 향해 발사된 탐사선도 운영 중이다. 

JPL은 현지시간 12일 공식 홈페이지를 통해 이날 로리 레신 JPL 소장이 직원들에게 보낸 e메일 내용을 공개하면서 325명의 정직원이 정리해고될 것이라고 밝혔다. 감원 이유에 대해 JPL은 “예산이 부족한 여건에서 현재 예상되는 작업을 수행하려면 허리띠를 졸라매야 하는 상황”이라고 설명했다. 

현지 언론에서는 ‘화성 샘플 반환’ 사업이 영향을 미쳤을 것으로 분석하고 있다. JPL에서는 이미 올해 1월 계약직 직원 100명, 2월에 530명의 정직원과 40명의 계약직 직원이 해고된 적이 있는데, 당시 주요 이유가 화성 샘플 반환 사업이었다는 것이다. 현재 JPL은 이 사업에 최대 110억달러(약 15조4000억원)가 소요될 것으로 보고 있다. 하지만 지난해 미국 의회는 53억달러(약 7조4000억원) 범위 내에서 사업을 수행하라고 통지했다. 지출을 최대한 줄이지 않을 수 없게 됐다. 비용 절감의 한 방편으로 추가 감원 카드를 꺼냈다는 해석이 나오는 것이다.

JPL은 “이번 인원 감축으로 총 인력은 약 5500명이 될 것”이라며 가까운 시점에 또 다른 인력 감축 없이 안정적으로 운영할 수 있을 것으로 전망했다.