이번주에 예정되어 있는 '로켓 발사 빅 이벤트' 2가지가 또다시 하루씩 연기됐다. 

지상최대의 로켓으로 인류의 화성이주를 실현할 우주선인 스페이스X의 '스타십(Starship)'의 발사가 한국시간 6일 오전에서 7일 오전으로 연기됐고, 한국천문연구소가 제작에 동참했고 NASA가 주관한 첨단 우주망원경인 '스피어엑스(SPHEREx)'의 발사는 7일에서 8일로 연기됐다. 

발사를 기다리며 스타베이스 발사대에서 대기 중인 메가로켓 스타십. / spaceX

▶발사 40초전 중단된 스타십, 다시 발사

한국시간 3월 4일 발사 40초 전에 중단된 스페이스X의 메가로켓 스타십 8차 시험발사가 한국시간 3월 7일 오전 8시 30분에 다시 시도된다. 6일 오전 재발사 예정이었으나, 다시한번 하루 연기된 것이다.  

일론 머스크의 우주기업 스페이스X는 홈페이지와 소셜미디어 X를 통해 "미국 중부표준시 목요일 3월 6일 오후 5시 30분에 발사할 예정이다"고 밝혔다. 이는 한국시간으로 7일 오전이다.

전날 스페이스X는 "거대한 금속 젓가락 팔로 세계 최대의 로켓 부스터를 포획하는 방식의 착륙을 시도할 스타십(Starship) 8차 시험비행을 늦어도 미국 동부표준시 5일 오후 6시 30분에 남부 텍사스 보카치카 해변 스페이스X의 스타베이스 우주시설에서 발사될 예정"이라고 발표한 바 있다.   

4일의 발사 시도에서 카운트다운이 최종 40초 전에 중단된 것은 많은 사람들에게 궁금증을 자아냈다. 아직 공개되지 않은 이유는 로켓 부스터 문제로 인한 것으로 추정되고 있다. 7차 시험발사 때 2단 상단부 우주선이 폭발함으로써 안전 문제가 발생한 뒤의 첫 발사이기 때문에 안전문제에 민감한 상태다. 당초 2월 28일 발사될 예정이었다 연기된 이유도 밝혀지지 않고 있다. 

스페이스X는 8차 시험비행이 7차 시험비행에서 못한 임무들을 재현하게 된다. 발사부터 스플래시 다운까지 1시간 6분 동안 진행되는데, 1단 로켓 부스터 슈퍼 헤비(Super Heavy)는 메카질라 로봇팔에 의해 포획되는 착륙을 하게 되고, 2단계 우주선 스타십(the Ship)은 한시간 정도 더 비행하면서 페이로드 전개 테스트를 하고 랩터 엔진 재점화 시연을 하면서 대기권 재진입을 하고, 발사 후 66분 호주 서쪽 해상에 수상착륙을 하게 된다. 만약 슈퍼 헤비가 젓가락팔 착륙에 실패할 경우, 멕시코만(아메리카만) 연안에 수상 착륙을 유도하게 된다. 

팰컨9 로켓에 실려 우주로 날아갈 '스피어엑스' 우주망원경. / 우주청

▶우주청 "발사 연기됐지만 임무수행엔 문제없다"

미국 항공우주국 NASA가 한국천문연구원 등 11개 기관과 함께 개발한 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx)도 예정보다 하루 뒤인 8일 발사를 시도한다.

우주항공청은 “한국시간 7일 예정이었던 스피어엑스 발사가 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군기지 발사장 순서 조정으로 하루 더 연기됐다”며 “8일 낮 12시 9분(한국시간)을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.
 

당초 계획이었던 2월 28일 발사보다 1주일 이상 지연된 것이지만, 임무 수행에는 지장이 없을 것이란 관측이다. 현지 상황에 따라 발사일정은 추가로 변동될 수 있는 상황이다. 지금까지 다섯차례 조정된 것으로 알려졌다. 

스피어엑스는 제임스웹 우주망원경처럼 적외선 영상분광 탐사 방식을 쓰고 있다. 세계 최초로 천체 전영역 관측에 도전하는 것으로 관심을 모은다. 이를 통해 우주 탄생(빅뱅) 초창기 생성 은하까지 추적하는 3차원 우주 지도를 만들 전망이다. 태양 동기궤도에 안착 후 2년 6개월간 전체 하늘을 4번 관측할 예정이었다.